À quelques centaines de mètres seulement de l’Estacade, entre Capbreton et la plage Nord d’Hossegor, l’océan cache l’un des plus grands canyons sous-marins reliés au littoral au monde : le Gouf de Capbreton. Là où, ailleurs, le plateau continental descend en pente douce sur des dizaines de kilomètres, ici les fonds plongent d’un coup vers les abysses — à portée de palme du rivage.
Phénomène géologique rare, refuge d’une faune spectaculaire (requins, cachalots, dauphins), créateur de la célèbre vague « la Nord », et même sujet d’une rumeur tenace sur des déchets radioactifs : le Gouf intrigue depuis des siècles. Voici tout ce qu’il faut savoir sur ce gouffre marin emblématique de Capbreton.
Qu’est-ce que le Gouf de Capbreton ?
Le Gouf de Capbreton, aussi appelé fosse de Capbreton, est un canyon sous-marin : une profonde entaille qui tranche le talus continental au large des Landes. Sa particularité, c’est que sa « tête » touche presque la côte — ce n’est ni un simple gouffre, ni une faille, ni une fosse de subduction, mais bien un canyon dont l’extrémité aspire directement les sédiments qui transitent le long du littoral.
Le mot « gouf » vient du gascon et désigne un gouffre. Le canyon prolonge l’ancien lit de l’Adour, ce fleuve qui se jetait dans l’océan à Capbreton avant d’être détourné vers Bayonne en 1578. C’est ce passé fluvial, conjugué à la tectonique, qui a façonné un relief sous-marin unique en Europe.
Un des canyons sous-marins les plus profonds du monde
Le Gouf prend naissance à environ 300 mètres du rivage, où il atteint déjà 50 mètres de profondeur. À 1 500 mètres du bord, on est déjà à 100 mètres. Puis le canyon plonge : il se prolonge sur près de 300 kilomètres vers l’ouest, en une succession de méandres et de précipices, jusqu’à la plaine abyssale au large de Santander. Sa profondeur atteint environ 3 500 mètres dans sa partie principale et se poursuit jusqu’à près de 4 500 mètres dans la plaine abyssale, pour une largeur pouvant atteindre 15 kilomètres.
Ces dimensions vertigineuses lui valent d’être comparé au Grand Canyon du Colorado. L’écrivain Hugo Verlomme, qui lui a consacré plusieurs ouvrages, le décrit comme « l’un des canyons sous-marins les plus profonds du monde, bien plus énorme que le Grand Canyon ». Mais sa vraie singularité tient à sa proximité avec la côte : très peu de canyons de cette ampleur sont aussi directement reliés au littoral.
Comment s’est formé le Gouf ?
Le Gouf est né de la tectonique des plaques : l’écartement de la plaque européenne vers le nord et de la plaque ibérique vers le sud, durant le Crétacé, en même temps que s’ouvrait le golfe de Gascogne. Le phénomène s’est amplifié à l’Éocène, avec la surrection des Pyrénées. Il y a 20 000 ans, lorsque le niveau de la mer était plus bas de 130 mètres, la « tête du gouf » était même émergée et accessible à pied. La première carte précise du canyon a été dressée dès 1815 par le commandant Alexis Depoge ; depuis 2007, sondeurs, sonars et robots sous-marins en livrent une cartographie 3D détaillée.
Une faune d’exception : requins, cachalots et grands cétacés
En faisant remonter des eaux froides et riches en nutriments depuis les profondeurs, le Gouf crée une véritable oasis de biodiversité. On y recense une quinzaine d’espèces de requins et une vingtaine d’espèces de mammifères marins — une concentration rare pour des côtes aussi proches du rivage.
Les requins du Gouf : faut-il s’inquiéter ?
Le Gouf accueille des requins rares dans nos régions, comme le requin mako, le requin marteau ou le requin pèlerin. Rassurez-vous : ces espèces fréquentent les eaux profondes et le large, loin des zones de baignade. Le requin pèlerin, le plus impressionnant par sa taille, est totalement inoffensif — il se nourrit exclusivement de plancton. Aucune de ces espèces ne représente un danger pour les baigneurs des plages de Capbreton.
Cachalots, dauphins et baleines à bec
Les grands fonds du Gouf attirent des cétacés plongeurs venus chercher de la nourriture en profondeur : dauphins de Risso, globicéphales, baleines à bec de Cuvier, cachalots pygmées… On y croise aussi régulièrement des dauphins communs. En 1999, le Groupe d’Étude de la Faune Marine Atlantique (GEFMA) y a même observé une baleine à bec de Blainville, dont l’habitat naturel se situe pourtant du côté des Bahamas — preuve du caractère exceptionnel de ce couloir sous-marin pour la reproduction et la migration des cétacés.
Des espèces venues des abysses et des tropiques
Le Gouf abrite aussi des espèces des grands fonds et des zones pélagiques : thons, bonites, calmars (les fameux « chipirons »), poissons-lune, et même des légendes tenaces de calmar géant. En 1875, le marquis Léopold de Folin y a découvert une nouvelle espèce d’invertébré benthique, le bathysiphon. Avec le réchauffement de l’océan, on y observe de plus en plus d’espèces autrefois cantonnées aux eaux tropicales : balistes, daurades coryphènes aux couleurs d’arc-en-ciel, marlins, et parfois une tortue luth.
La vague « Nord » et le rôle du Gouf pour le port
La remontée brutale des fonds à l’aplomb du Gouf agit comme un récif naturel : elle concentre la houle et engendre « la Nord », cette vague puissante d’Hossegor recherchée par les surfeurs du monde entier. C’est aussi grâce au Gouf que les surfeurs et bodyboarders trouvent ici certaines des plus belles séries de la côte landaise.
Côté navigation, le canyon a longtemps servi d’abri : par gros temps, ses eaux profondes offrent une zone de calme où les bateaux peuvent mouiller. En 1798, le brick Le Dragon y trouva refuge pour échapper à une tempête. Le Gouf explique aussi pourquoi Capbreton est le seul port de pêche des Landes : ses fonds permettent de capturer des poissons de roche (rouget, grondin, rascasse) et des espèces pélagiques (thon, bonite, calmar) qui approvisionnent le célèbre marché aux poissons.
Ce relief a aussi ses revers : en aspirant les sédiments du littoral vers la plaine abyssale, le Gouf accélère l’érosion des plages situées au sud de Capbreton. Et son instabilité géologique est telle que RTE a dû renoncer à faire passer par les fonds marins le câble électrique d’interconnexion France-Espagne, au profit d’un tracé terrestre entre Seignosse et Capbreton.
Les déchets radioactifs du Gouf : mythe ou réalité ?
Une rumeur tenace présente parfois le Gouf de Capbreton comme une « poubelle nucléaire ». Que sait-on vraiment ?
Ce qui est avéré : de la fin des années 1960 jusqu’en 1983, plusieurs pays européens (France, Royaume-Uni, Belgique, Pays-Bas) ont immergé des déchets radioactifs civils et militaires dans des fosses de l’Atlantique du Nord-Est, dont le golfe de Gascogne faisait partie. L’Andra (Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs) rappelle qu’environ 14 000 tonnes de déchets ont été immergées par la France à la fin des années 1960. Cette pratique a été abandonnée puis interdite par les conventions internationales protégeant l’Atlantique Nord-Est.
Ce qui reste incertain : l’idée que ces fûts reposeraient précisément dans le Gouf de Capbreton relève surtout de sources locales et n’est pas scientifiquement établie. Les encyclopédies de référence évoquent ainsi, au conditionnel, des immersions « selon certaines sources » dans les années 1960, sans documentation précise. Il faut donc distinguer le fait historique — des immersions réelles dans le golfe de Gascogne — de son attribution exacte au canyon lui-même, qui demeure à ce jour une hypothèse non confirmée.
Voir et découvrir le Gouf de Capbreton
Depuis l’Estacade et le littoral
On ne « voit » évidemment pas le Gouf depuis la plage : tout se joue sous la surface. Mais depuis l’Estacade de Capbreton, on surplombe l’entrée du canyon, à quelques centaines de mètres seulement. Par gros temps, l’effet du Gouf est visible à l’œil nu : la zone profonde « avale » la houle là où, juste à côté, les vagues déferlent sur les hauts-fonds.
Plongée et sorties en mer
Le Gouf est devenu un spot d’écotourisme recherché. Des sorties en mer permettent d’observer dauphins et grands cétacés au plus près du canyon, et la plongée y dévoile des paysages sous-marins spectaculaires. Ces excursions, encadrées par des structures locales, sont la meilleure façon d’approcher concrètement ce monument naturel — dans le respect d’un milieu fragile.
Les Journées du Gouf et la Maison de l’Oralité
Pour mieux comprendre le Gouf sans se mouiller, rendez-vous à la Maison de l’Oralité et du Patrimoine de Capbreton, qui propose une visite guidée en 3D, et à l’Office de Tourisme, où un livret pédagogique est disponible. Depuis 2015, les Journées du Gouf font découvrir ce patrimoine au grand public tous les deux ans, avec conférences (notamment celles d’Hugo Verlomme) et projections. Un projet de récifs artificiels, les « Jardins du Gouf », vise même à enrichir encore cette biodiversité.
Carte du Gouf de Capbreton
Envie de visualiser le tracé du canyon, ses profondeurs et sa biodiversité ? Téléchargez le livret pédagogique du Gouf, également disponible à l’Office de Tourisme de Capbreton.
Le document détaille la carte du Gouf, ses chiffres clés et les espèces qui le peuplent.
Le Gouf de Capbreton en bref : FAQ
C’est quoi le gouf de Capbreton ?
C’est un canyon sous-marin situé au large de Capbreton, dans les Landes. Né de l’écartement de deux plaques tectoniques dans le prolongement de l’ancien lit de l’Adour, il a la particularité rare de démarrer à quelques centaines de mètres seulement de la côte, entre l’Estacade et la plage Nord d’Hossegor.
Quelle est la profondeur du Gouf de Capbreton ?
Le Gouf atteint environ 3 500 mètres de profondeur dans sa partie principale et se prolonge jusqu’à près de 4 500 mètres dans la plaine abyssale du golfe de Gascogne, au large de Santander. Sa « tête » commence pourtant à seulement 50 mètres de fond, à 300 mètres du rivage.
Le Gouf de Capbreton est-il le plus grand canyon sous-marin du monde ?
Il figure parmi les plus profonds et les plus remarquables au monde, et reste l’un des très rares canyons de cette ampleur directement reliés au littoral. Long de près de 300 kilomètres, il est souvent comparé au Grand Canyon du Colorado par son gigantisme.
Y a-t-il des requins dans le Gouf, peut-on se baigner ?
Le Gouf abrite plusieurs espèces de requins (mako, marteau, pèlerin), mais elles vivent au large et en profondeur, loin des plages. Le requin pèlerin, le plus grand, est inoffensif et se nourrit de plancton. La baignade sur les plages surveillées de Capbreton ne présente aucun risque lié à ces espèces.
Peut-on visiter ou plonger dans le Gouf ?
On ne descend pas dans le Gouf comme dans une grotte, mais on peut l’approcher : sorties en mer d’observation des cétacés, plongée sur ses tombants, panorama depuis l’Estacade, et visite 3D à la Maison de l’Oralité et du Patrimoine de Capbreton.
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